Кукуруза — теплолюбивое и светолюбивое растение. Семена начинают прорастать при температуре 10... 12 ° и выше, всходы дают через 12…15 дней, при 20...22 ° — уже через 5…6 дней. Оптимальная температура для роста и развития 22...24 °С. Для всходов сахарной кукурузы опасны заморозки до — 2... — 3 °. Они вызывают повреждение листьев.

Продолжительная холодная погода задерживает рост и развитие растений, в некоторые годы кукуруза не успевает сформировать урожай. Особенно чутко реагирует она на тепловой режим в период цветения.

После цветения требовательность к теплу несколько снижается, и налив зерна может идти при более низкой температуре. В условиях нечернозёмной зоны молочная спелость наступает через 25…30 дней после начала цветения початков.

Сахарная кукуруза — растение короткого дня. Она требует хорошего солнечного освещения. При недостатке света образует меньше листьев и початков, качество их резко снижается.

К влаге кукуруза менее требовательна, однако в период появления всходов и, особенно в период начала выбрасывания метёлок, цветения и через 15…20 дней после цветения потребность в воде наиболее высокая. Величина и качество урожая во многом зависят от хорошей обеспеченности влагой в период формирования и налива зерна, а затем потребность в воде резко сокращается. Кукуруза относительно хорошо переносит засуху от фазы всходов до выхода в трубку. Очень плохо переносит переувлажнение почвы, резко снижает урожай зерна.

Кукуруза потребляет большое количество питательных веществ на образование стеблей, листьев и початков. Наибольшая потребность в азоте наблюдается в фазе 6…7 листьев, когда закладываются генеративные органы, и в период интенсивного роста стебля и початков. Фосфор необходим в начале роста, когда закладываются будущие соцветия (фаза 4…6 листьев) и в период цветения и образования семян. В калии кукуруза нуждается на протяжении всего периода роста и развития. Он повышает устойчивость к болезням, ускоряет образование и созревание семян. Благотворное влияние на урожай и качество початков оказывают микроудобрения: бор, медь, марганец, цинк и другие.