Cапропель – это пресноводный ил. Он представляет собой отложившуюся в пресноводных водоёмах смесь земли с полуразложившимися растительными и животными остатками. Содержит органические вещества до 15…30% и более, азот, фосфор, калий, известь, микроэлементы, некоторые витамины, антибиотики и биостимуляторы. Наибольшее количество питательных веществ наблюдается в иле водоемов, находящихся около населённых пунктов.

Как в условиях переувлажнения из болотной растительной массы образуется торфяная залежь, так и нечто подобное происходит в открытых водоёмах с ограниченным водообменом при накоплении отмершего пресноводного планктона и попадающих с поверхности пылинок и илистых частиц. Наиболее интенсивно микробиологическое и химическое разложение протекает в верхнем биогенном слое, куда ещё попадает кислород воздуха с водной поверхности. С глубиной этот процесс затухает и в придонном слое совершенно прекращается.

Если в торфяной залежи, отмершие высшие растения очень длительное время сохраняют своё клеточное анатомическое строение, то при разложении одноклеточных и многоклеточных водорослей и других простейших организмов образуется бесструктурная коллоидная масса. Под слоем чистой воды в застойных водоёмах верхний слой такой массы не расслаивается и имеет вид жидкого, окрашенного в разные цвета студня, а в более глубоких слоях — состояние масла. Это и есть отложения сапропеля. В переводе с греческого это слово означает гниющий ил. Сапропель широко распространён на земном. В озёрах средняя мощность 2…3 м, но иногда достигает и 10 метров. Сапропель добывают земснарядами с намывом пульпы отстойники, где после промораживания и последующей естественной сушки он превращается в сыпучую массу влажностью около 80 %.

Сапропель можно использовать на удобрение непосредственно в виде компостов с навозом, фекалиями, навозной жижей или в смеси с минеральными удобрениями. В чистом виде его рекомендуется применять, как и торф, только после промораживания и проветривания. Это необходимо для уменьшения влажности и полного окисления в нем закисных соединений. Норма внесения для овощей, картофеля и плодово-ягодных  культур — 6…7 кг/м2.

Для приготовления компостов на 1 тонну сапропеля берут 0,5…1 тонну навоза или торфофекалий, 2 тонны навозной жижи. Срок компостирования — 10…12 месяцев с не промороженным сапропелем или 3…4 месяца — с промороженным. При компостировании с минеральными удобрениями на 1 тонну отфильтрованной сапропелевой массы с влажностью 70…80 % следует добавить 20 кг сульфата аммония (или 12 кг аммиачной селитры), 20 кг суперфосфата простого (или 9 кг двойного суперфосфата) и 10 кг калийной соли (или 7 кг хлористого калия). Массу проморозить, подсушить до сыпучести и применять по 3…4 кг/м2.

Как и сапропель, в практике садоводов и огородников с успехом может быть использован озёрный или прудовый ил, заготавливаемый во время очистки или обмеления прудов. Такой ил, особенно если на водоёме содержалась водоплавающая птица,— более ценное удобрение, чем сапропель.

Однако в каждом отдельном случае ил необходимо подвергнуть химическому анализу и убедиться, что в нем не содержится излишков тяжёлых металлов – кобальта, кадмия, хрома и других. Пригодные для удобрения илы перед использованием промораживают и проветривают. В почву вносят из расчёта 3…4 кг/м2.